Ya eliminados de la Copa del Rey, Villarreal y Rayo Vallecano han tenido más de una semana de preparación para un choque potencialmente decisivo en la mitad superior de la tabla de LaLiga Santander (LL) entre dos clubs con inercias contrapuestas. El Villarreal pisa los talones al Atlético de Madrid en la lucha por la cuarta plaza de Champions League tras haber vencido por la mínima en cuatro de sus últimos cinco compromisos ligueros, mientras que el Rayo se ha desenganchado de la lucha por los puestos europeos sumando solo cinco puntos de los últimos 15 en juego.
El Villarreal habría disputado los cuartos de final de la Copa del Rey si no hubiera desperdiciado una ventaja de dos goles en su choque contra el Real Madrid (VIL 2-3 RM), empañando su excelente registro en partidos en los que ha abierto el marcador esta temporada (G12, E1, P1). Claro favorito frente a un Rayo irregular en el tramo final de la primera vuelta, el conjunto castellonense ha perdido solo uno de los siete encuentros de LL en los que ha tenido tal condición como local esta temporada (G5, E1, P1). A su gran fiabilidad en casa hay que añadir las cuatro victorias por un margen de al menos dos goles c/u logradas en sus últimos cuatro duelos oficiales contra el Rayo.
La escuadra vallecana, que aspira a volver a participar en una competición europea por primera vez desde 2000-01, ha amenazado en ocasiones con instalarse en la zona noble, logrando derrotar al Real Madrid y empatando a domicilio con el Barcelona y el Atlético de Madrid. Sin embargo, el cuadro de Andoni Iraola aún no ha enlazado jornadas puntuando tras el parón mundialista, estancándose en la zona media. El balance del Rayo es positivo, pero los franjirrojos suman cuatro puntos menos que a estas alturas de la pasada campaña, en la que terminaron ocupando la 12.ª posición.
No obstante, el porcentaje de victorias/empates del Rayo en LL 2022-23 no siendo favorito (67 % – G3, E3, P3) es el segundo mejor al inicio de esta jornada, lo que muestra a las claras su capacidad de romper los pronósticos. Está por ver si el conjunto franjirrojo logra dar la sorpresa en el Estadio de la Cerámica frente a un rival al que ha vencido solo una vez como visitante en Primera (nueve visitas: G1, E1, P7).
Jugadores a seguir: Si Gerard Moreno consigue ver puerta como hizo en la 17.ª jornada contra el Celta de Vigo (1-1), el resultado será probablemente más positivo para el Villarreal, victorioso en las 14 actuaciones del ariete catalán con algún gol previas al encuentro mencionado. Isi Palazón ha marcado en las últimas dos salidas ligueras del Rayo, con un balance de siete puntos de nueve posibles a domicilio cuando el extremo ciezano ha batido la meta rival (G2, E1).
Dato destacado: El Villarreal es el único que no ha encajado ningún gol después del min 75 en la presente campaña de LL.
